Per Jose Luis Gallego. Divulgador ambiental
@ecogallego

Molt menys popular que el linx, tot i que no menys bell, el gat salvatge (Felis silvestris) és el felí més desconegut i enigmàtic de la fauna ibèrica per al gran públic. Els seus hàbits reservats i el seu comportament discret, solitari i esquívol, fan que sigui difícil d'observar a la natura, fins i tot per als especialistes que participen en les tasques d'estudi i seguiment de l'espècie. Tant és així, que a penes es tenen dades de l'estat de conservació de les seves poblacions, que podrien estar disminuint en els últims anys a causa de l'alteració dels seus hàbitats i l'amenaça greu que suposa la hibridació d'aquesta espècie salvatge amb el gat domèstic.    

Exemplar de gat salvatge. 

Molt més robust i de mida més gran que el domèstic, el gat salvatge és un dels animals més espectaculars de la nostra fauna, i es diferencia clarament tant per les seves formes com per la seva lliurea bellíssima. De pelatge marró grisenc, tigrat i brillant, mostra una ratlla fosca longitudinal al llom, del cap a la cua. Ventre més clar. Potes curtes i fortes, amb cinc dits a les davanteres i quatre a les posteriors, equipades amb urpes retràctils afilades.

El coll del gat salvatge és molt ample i tou, de pelatge abundant i dens. Cap gros, amb morro curt i ample, en el qual destaquen els seus ulls groc verdosos. Orelles triangulars i curtes, sense pinzells. Bigotis llargs de color blanc, molt característics. Cua molt llarga i ampla, amb anelles d'un to fosc que es va intensificant a mesura que arriben a la punta, totalment negra.  Fa al voltant de 65 centímetres de longitud, més uns altres 30 de cua. Té una altura d'uns 30 centímetres i pot arribar a pesar 8 quilos.   

Carnívor estricte, la dieta del gat salvatge està basada en el conill de bosc, també captura llebres, rosegadors, rèptils i aus silvestres d'espècies diferents. No acostuma a actuar com a carronyaire ni sol atacar les aus de coral, cosa per la qual la seva presència no és problemàtica per als pagesos. 

Desconfiat i crepuscular, el gat salvatge evita sempre la presència de l'home, tot i que a vegades se'l sol veure a plena llum del dia mentre volta pels marges dels senders forestals o s'assolella als guarets i camps de conreu, molt especialment a les deveses i les vinyes. 
   
Pel que fa a la possible confusió amb el gat domèstic de pelatge tigrat, aquest darrer té una mida menor i presenta una coloració molt menys ajustada al patró del gat salvatge. Les referències principals per diferenciar-los estan al cap, molt més robust i arrodonit al salvatge, i la cua, notablement més ampla i poblada de pelatge i acabada amb la punta negra característica. 

Els exemplars híbrids són molt més difícils de diferenciar, és a dir, aquells producte de l'encreuament d'un gat salvatge amb un gat domèstic de pelatge similar. De fet, aquesta circumstància constitueix, com hem assenyalat anteriorment, una de les amenaces principals per a l'espècie. Juntament amb la contaminació genètica, un altre dels factors que estan provocant la regressió del gat salvatge en el medi natural és la pèrdua del seu hàbitat característic, el bosc frondós amb prats oberts de mitjana i alta muntanya.   

Exemplar de gat salvatge caminant. 

Però, a més de suposar una amenaça per a la viabilitat de les poblacions del gat salvatge, els gats domèstics assilvestrats són una de les amenaces més grans per a la conservació de la biodiversitat en el seu conjunt. La mateixa Unió Internacional per a la Conservació de la Natura els cataloga com una de les cent espècies invasores més nocives. 

Un estudi recent de recerca, elaborat pel Consell Superior de Recerques Científiques (CSIC) i publicat a la revista Conservation Science and Practice, alerta que els gats assilvestrats han provocat més d'una quarta part de les extincions contemporànies d'aus, mamífers i rèptils arreu del món, cosa per la qual estan catalogats com un dels depredadors invasius més perjudicials per a la natura.

Per evitar aquesta problemàtica, els científics apel·len a la tinença responsable dels gats domèstics, evitar que s'escapin de casa a qualsevol hora del dia i s'instal·lin al medi natural, on, a més de suposar una amenaça de pèrdua genètica per al gat salvatge autòcton, cada vegada menys abundant, poden provocar un impacte ecològic greu en els ecosistemes.